Original Article by Zofia Kuzma
À une époque où il n’y a plus de rois, où les références à peine voilées aux événements de la Seconde Guerre mondiale et aux injustices subies par les Américains de la part des institutions américaines sont monnaie courante, James Kirk, professeur invité de sciences politiques au Smith College, soutient que la vigilance est essentielle. Il considère les obstacles politiques comme des tournants décisifs, et son travail porte sur les concepts mêmes qui nuisent au climat politique actuel, dans le but d’apporter un éclairage sur les moyens d’améliorer et de remettre en question ces concepts.
Kirk a été témoin de la sévérité du gouvernement actuel tout en enseignant cette matière.
« Je veux essayer d’enseigner cela d’une manière qui reste informative et stimulante pour les étudiants », a-t-il déclaré. « Je pense que ce qui est vraiment difficile, c’est d’essayer de trouver un équilibre en tant qu’enseignant entre le désir de transmettre la gravité du moment que nous traversons, qu’il s’agisse de la polarisation, des défis posés à la démocratie ou des tensions auxquelles sont soumises nos institutions démocratiques. »
Depuis l’élection présidentielle de 2024, les États-Unis sont confrontés à l’incertitude quant à l’état de la démocratie. Lorsqu’on lui a demandé si son enseignement restait objectif en cette période de tensions politiques, Kirk a reconnu les défis à relever et a exprimé la nécessité d’un changement.
« Je pense que, d’une certaine manière, la période actuelle est très effrayante, mais je pense qu’elle a été un signal d’alarme pour les gens », a-t-il déclaré. « La démocratie est quelque chose que nous devons nous efforcer de protéger si nous y accordons de la valeur. »
Kirk est titulaire d’un doctorat en sciences politiques de l’université de Notre Dame, où il s’est spécialisé dans la politique américaine et comparée. Avant d’obtenir son doctorat, Kirk a étudié les sciences politiques à l’université d’État de Frostburg, dans la campagne du Maryland, où il a grandi. Le temps passé par Kirk dans le Maryland a contribué à son intérêt pour la politique.
« Le fait d’avoir grandi dans une région rurale qui a connu un fort déclin économique a vraiment influencé, par exemple, une grande partie de mes propres recherches. J’ai écrit sur la méfiance des Américains ruraux envers le gouvernement », explique-t-il.
Kirk a profité de sa proximité avec Washington pour saisir deux occasions d’approfondir sa passion pour la politique. « J’ai effectué deux stages à Washington, l’un à l’American Society of Civil Engineers, dans leur bureau des affaires gouvernementales, et l’autre au bureau du sénateur américain Ben Cardin », se souvient-il. Fier du Maryland et curieux de la vie civique, Kirk s’est intéressé de plus en plus au paysage politique.
En tant que stagiaire travaillant avec des politiciens et observant leurs efforts de près, Kirk a compris de première main la complexité du gouvernement, ce qui l’a amené à remettre en question ses hypothèses antérieures sur le fonctionnement interne des systèmes politiques.
« Par exemple, le comportement et les conversations entre le personnel et les élus des deux partis sont beaucoup moins polarisés derrière des portes closes », a-t-il déclaré.
Après avoir travaillé sur une campagne électorale qui s’est soldée par la défaite du candidat, Kirk a dû choisir entre poursuivre son travail politique direct ou se tourner vers le monde universitaire. Soutenu par une famille d’enseignants et attiré par l’idée d’accompagner des étudiants, Kirk a choisi la seconde option.
Alors que de nombreux étudiants en sciences politiques choisissent de poursuivre des études de droit après l’obtention de leur diplôme, Kirk savait que ce n’était pas ce qu’il voulait. En réfléchissant au plaisir qu’il avait pris à l’université, Kirk a expliqué pourquoi il se sentait si attiré par le monde universitaire. « J’aime beaucoup faire de la recherche et poser des questions importantes, j’aime beaucoup interagir avec les étudiants… Je pense que mon intérêt, ajouté à la culture familiale de l’éducation, m’ont conduit à suivre cette voie », a-t-il déclaré.
Avant de rejoindre Smith, Kirk a enseigné à Notre Dame après avoir obtenu son doctorat. Comparant les deux institutions, il a détaillé les différences idéologiques entre les étudiants de Notre Dame.
« Notre Dame a un journal étudiant principal, qui a tendance à être plutôt de gauche, mais il existe également un journal étudiant conservateur sur le campus. Il y a donc une sorte de concurrence idéologique sur le campus, plus que ce que l’on pourrait penser traditionnellement du Smith College, considéré comme un établissement plutôt de gauche », explique-t-il.
Au cours de son année en tant que professeur assistant invité à Smith, Kirk enseigne toute une série de cours sur le gouvernement américain et comparatif. En tant que professeur pour une année spécifique, son séjour à Smith est court mais intense. Il s’est particulièrement attaché à cette institution après une conversation avec deux étudiants en sciences politiques. « J’étais vraiment enthousiaste à l’idée d’enseigner à Smith, car je voyais que les étudiants étaient très attentifs à leur propre communauté universitaire, mais ils me poussaient aussi (en disant) «Nous voulons être exposés à différents points de vue », a-t-il déclaré.
La vision de Kirk sur la situation politique actuelle transparaît dans son enseignement et témoigne de sa passion et de son optimisme envers le gouvernement. « Si je pensais que la démocratie était condamnée et qu’il n’y avait aucun espoir pour l’avenir, je ne ferais pas ce travail. Je crois que la démocratie est un travail en cours depuis sa création », a-t-il déclaré.
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