Original Article by Sophia Kennedy
La ciudad de Amherst aún se está recuperando de un gran incendio que se produjo alrededor de las 8:18 p.m. del viernes 7 de noviembre. El fuego destruyó por completo el complejo de apartamentos y, en medio de los esfuerzos por extinguir, finalmente fue demolido. No se reportaron heridos ni víctimas mortales. El incendio empezó en una obra de construcción en el 47 de Olympia Drive y se extendió al 57 de Olympia Drive (Olympia Place), un complejo de apartamentos que albergaba al menos 230 estudiantes de la Universidad de Massachusetts (UMass, por sus siglas en inglés), que ahora están desplazados.
Dado que el incidente fue un incendio de tres alarmas, el Departamento de Bomberos de Amherst (AFD, por sus siglas en inglés) colaboró con los equipos de primera intervención de los condados de Hampshire, Worcester y Berkshire para contener las llamas. La estructura acabó volviéndose demasiado inestable para que los bomberos pudieran entrar en el edificio. Últimamente, utilizaron aproximadamente 2,5 millones de galones de agua para extinguir el incendio.
El administrador de la ciudad Paul Bockelman declaró el estado de emergencia para limitar el uso de agua no-esencial por parte de los residentes. Aunque había suficiente suministro de agua, las tuberías en mal estado y la débil presión del agua dificultaron la extinción del incendio, que continuó ardiendo hasta el sábado. Los rociadores interiores de Olympia Place tampoco tuvieron ningún efecto, ya que su finalidad es combatir incendios interiores de menor magnitud.
El AFD declaró inicialmente que la eficacia limitada del agua y la inestabilidad del edificio llevaron a la demolición del complejo de apartamentos para extinguir completamente las llamas. En un comunicado del viernes 14 de noviembre, modificaron este comunicado en una lista de preguntas frecuentes detallada (FAQ, por sus siglas en inglés), “Aunque nuestro suministro de agua era suficiente, las tuberías existentes en ese lugar no pudieron satisfacer la elevada demanda necesaria durante este incendio intenso.”
El estado de emergencia se levantó el 9 de noviembre a las 5 p.m.
La respuesta de la comunidad ha adoptado muchas formas. El FAQ incluyó información sobre lo que sabe de la causa y la propagación del incendio, la situación actual del lugar y las formas de apoyar a los estudiantes afectados.
El AFD expresó su frustración con la ciudad de Amherst por la falta crónica de personal, lo que llevó al departamento a solicitar ayuda a las comunidades vecinas el 7 de noviembre. El AFD emitió un comunicado entre Facebook el 12 de noviembre, en el que criticaba a la ciudad por “jugar constantemente la seguridad tantos de sus residentes y como del personal de bomberos.”
La Associación Nacional de Protección contra Incendios “recomienda un mínimo de 28 bomberos para la respuesta inicial” a un incendio de esta magnitud, pero el AFD respondió inicialmente con solo cuatro. El departamento solicita 18 bomberos profesionales adicionales e insta a los residentes a ponerse en contacto con los concejales y el administrador de la ciudad, quienes según ellos “se han negado a priorizar la seguridad pública.”
UMass ha movilizado los recursos del campus y ha reunido a su comunidad para apoyar a los estudiantes desplazados, muchos de los cuales lo han perdido todo, incluyendo portátiles, material escolar, y pertenencias esenciales, cuando solo quedan unas semanas para que termine el semestre.
Los estudiantes afectados han recibido acceso prioritario a asesoramiento y acomodaciones académicas. La Oficina de Asuntos Globales está ayudando a los estudiantes internacionales a reemplazar los documentos perdidos en el incendio, y se anima a todos los miembros de la comunidad a contribuir a los esfuerzos de ayuda.
Las donaciones de “bienes materiales incluyendo ropa, utensilios de cocina y material escolar” pueden llevarse a la tienda de segundo mano New2U, situado en el segundo piso del edificio Hampden. También se aceptan ropa y artículos de higiene personal en UMass Downtown, situado en Amherst en el 108 N Pleasant St., y se pueden hacer donaciones económicas al Fondo de Atención al Estudiante y Respuesta a Emergencias de UMass. La iniciativa para unir a la comunidad de UMass incluyó una Marcha por la Unidad el jueves 20 de noviembre en apoyo a los estudiantes desplazados que vivían en Olympia Place.
La investigación sobre la causa del incendio sigue en curso. Mientras UMass y la ciudad de Amherst continúan con los esfuerzos de recuperación, muchos esperan que el incidente impulse mejoras a largo plazo a los sistemas de respuesta a emergencias y en la seguridad de la comunidad.
