Original article by Phoebe Rak and Naomi Scully-Bristol
Le Smith College a licencié Olive Demar, professeure adjointe de danse, le mercredi 1er novembre, pour “ne pas avoir atteint un niveau de performance acceptable” et “s’être éloignée des sujets liés au cours et s’être concentrée sur sa vie personnelle et sur des questions politiques ; avoir mis fin au cours plus tôt que prévu ; et avoir refusé de rencontrer [sa] présidente”. Depuis qu’elle a été licenciée, Mme Demar a déclaré que la raison de son licenciement était d’avoir discuté de la guerre en Israël et Palestine.
“Nous avons été dépossédés de notre propre espace pédagogique, pour en parler. Smith m’a confisqué mon pouvoir d’instructrice”, a déclaré Mme Demar.
Mme Demar a été engagée au début du semestre en tant que professeure auxiliaire pour enseigner DAN 540 : Histoire et littérature de la danse, un cours de niveau supérieur au sein du département de danse. D’après le cursus, Mme Demar avait prévu de se concentrer sur une variété de perspectives marginalisées dans la danse et le thème du cours du 30 octobre était “Space, Land, and Disposition” (espace, terre et dépossession). Mme Demar a indiqué que les étudiantes souhaitaient en savoir plus sur la guerre en Palestine/Israël. Elle a donc envoyé à sa classe des textes sur Israël et la Palestine à lire pour cette séance de cours. Les lectures assignées étaient les suivantes :
- Une lettre ouverte de l’Union des professeurs et employés de l’université de Birzeit intitulée “Nous sommes tous des Palestiniens” face au fascisme colonial” (11 octobre 2023).
- “Zionism, Antisemitism, and the People of Palestine” (Sionisme, antisémitisme et peuple de Palestine) de Noel Ignatiev, qui figure dans son recueil Treason to Whiteness is Loyalty to Humanity (Trahison à la blancheur, loyauté à l’humanité).
- Un poème de June Jordan intitulé “Intifada Incantation : Poème 38 pour b.b.L.” (2002).
Selon Mme Demar, le président du département de danse, Chris Aiken, lui a fait savoir par courrier électronique qu’il souhaitait assister au cours. Demar s’est sentie intimidée en raison de la dynamique de pouvoir entre lui, président, et elle, professeure auxiliaire. En outre, elle ne se sentait pas à l’aise avec lui parce que les sujets abordés étaient délicats et qu’Aiken serait un homme cisgenre entrant dans un espace composé de huit femmes. “Il s’agit d’un homme blanc cis hétérosexuel qui essaie d’entrer dans une pièce où il n’y a pas d’hommes blancs cis ; c’est une microagression sexiste”, a déclaré Mme Demar.
Cependant, ce matin-là, Mme Demar a déclaré avoir reçu un courriel lui demandant de ne pas donner le cours ce jour-là. Le lendemain matin, elle a rencontré la vice-rectrice Denise McKahn et la directrice des ressources humaines Jacquelyn Robbins, qui lui ont demandé si elle avait quelque chose à dire, Demar a indiqué qu’elle ne se sentait pas à l’aise pour parler sans témoin et a été licenciée lors de ce qu’elle a appelé “une réunion de cinq minutes”.
Une lettre m’a été envoyée après cette réunion, indiquant que mon emploi à Smith College prenait fin immédiatement “parce que je n’avais pas atteint un niveau de performance acceptable”. Le vice-recteur n’a pas utilisé le mot Palestine, mais a décrit mon enseignement comme “s’écartant des sujets liés au cours et se concentrant sur votre vie personnelle et des questions politiques””, a déclaré Mme Demar.
Mme Demar estime que son licenciement est dû à cette discussion sur la guerre actuelle entre Israël et le Hamas, et que ce sujet ne constituait pas un “détournement de cours”, comme l’indiquait sa lettre de licenciement.
“Pour moi, cette circonstance est fondamentalement liée au mouvement, aux corps dans l’espace, à qui peut se déplacer où, comment les corps dans l’espace sont contrôlés, comment les corps dans l’espace sont contraints, pour moi ce sont des questions de danse. Ce n’est pas en dehors des paramètres de la danse, c’est de la danse, qui a le droit de se déplacer”, a déclaré Mme Demar.
Depuis son licenciement, Mme Demar a déclaré que “cinq de mes étudiantes sur huit m’ont contactée par courrier électronique pour me dire : ‘Qu’est-ce qui t’arrive, tu vas bien ? Nous sommes là pour vous”.
“Je pense qu’il s’agit d’une question complexe. Je dirais qu’il y avait une composante politique dans [le licenciement de Demar]”, a déclaré une étudiante anonyme de la classe “Je ne crois pas vraiment qu’elle ‘n’a pas atteint un niveau de performance acceptable’. On nous a donné un programme le premier jour de cours et nous l’avons suivi à la lettre”.
“Elle a dit le premier jour de cours qu’elle voulait vraiment créer un espace où nous pourrions être vulnérables et ne pas subir les pressions que nous avions dans nos autres cours. C’était donc sa mission dès le premier jour et je pense qu’elle a fait du très bon travail en favorisant un tel espace”, a déclaré l’étudiante en licence.
Interrogée sur les discussions en classe concernant la guerre entre Israël et le Hamas, l’étudiante de premier cycle a déclarée : “Je pense qu’Olive a fait connaître son opinion et a partagé ses ressources, et que cela a été géré de manière professionnelle. C’était émotionnel, je pense que c’est la nature même des discussions sur des sujets comme celui-ci, et Olive était émotionnelle, mais pas au point de nous empêcher d’apprendre”.
Ils ont ajouté qu’en tant qu’étudiants en dehors du département, ils n’étaient pas au courant de ce qui se passait “dans les coulisses” du département et que les étudiants diplômés auraient pu avoir une expérience différente ou d’autres préoccupations.
D’autres étudiantes ont déclaré que Mme Demar n’avait pas été renvoyée en raison de ses discussions politiques en classe, mais plutôt en raison d’autres comportements qui posaient problème aux étudiantes de sa classe. “De nombreux étudiantes de troisième cycle ont fait part au département, tout au long du semestre, de leurs préoccupations concernant le dénigrement des étudiantes par Mme Demar et son comportement général en classe, mais jamais le contenu des cours”, a déclaré une étudiante de troisième cycle anonyme de la classe de Mme Demar.
“Les cris de Demar sur la censure et la répression académique sont inappropriés et, en fin de compte, inapplicables à la série d’événements qui ont conduit au licenciement”, a déclaré l’étudiante anonyme. “S’il vous plaît, ne continuez pas à mettre de l’huile sur le feu et consacrez plutôt votre temps et votre énergie à faire ce que nous pouvons pour le peuple palestinien en ces temps horribles.
Mme Demar estime que des rapports de force ont joué un rôle dans ses interactions avec l’administration et le président du département de danse, Chris Aiken.
“Je suis une adjointe, je n’ai pas de sécurité d’emploi, pas de salaire, pas de syndicat et pas de soins de santé. Je suis intimidée par un homme titularisé, avec un salaire, avec toutes les protections de l’emploi. Il s’agit d’une asymétrie de pouvoir”, a déclaré Mme Demar.
The Sophian a contacté M. Aiken, qui a déclaré que le département de danse “soutenait les principes fondamentaux de la liberté académique et du discours critique”, mais a refusé de faire d’autres commentaires car les “questions de personnel” sont confidentielles.
Mme Demar a contacté le comité de liberté académique de Smith et a été informée qu’elle pouvait déposer une plainte. “Dire que je ne suis pas autorisée à parler de questions politiques dans mon cours, c’est une violation de la liberté académique dans son essence même”, a déclaré Mme Demar.
La déclaration de Smith sur la liberté académique stipule que “le corps professoral de Smith College peut poursuivre librement tout sujet de recherche intellectuelle ou artistique et ne doit pas être soumis à la censure, à la discipline ou à l’intimidation”. Elle précise également que “dans la salle de classe, les enseignants sont également libres de déterminer le contenu pertinent et la manière d’apprendre pour le sujet de leur expertise, en accord avec les normes professionnelles”.
The Sophian a contacté le comité de liberté académique de Smith, qui a déclaré : “La liberté académique est très importante pour l’université et nous sommes rares parmi les collèges et les universités car nous avons un comité de faculté pour la défendre. Vous pouvez consulter nos procédures dans le code de la faculté, section VI.C.1. La déclaration de Smith sur la liberté académique est la base de l’examen de toute plainte qui pourrait être déposée”. Le comité a déclaré qu’il ne pouvait pas “commenter des cas spécifiques qui pourraient ou non être portés à notre connaissance”.
En ce qui concerne son avenir, Mme Demar a indiqué qu’elle n’avait pas l’intention de prendre d’autres mesures que de sensibiliser l’opinion publique. “Mon intérêt est moins de me battre avec eux que de faire savoir ce qui se passe sur le plan politique. Ils me paient si peu, ils me paient 8 000 dollars, il s’agit de ce qui se passe avec ce génocide sur les campus universitaires en général, avec tous ceux qui parlent de la Palestine et qui craignent pour leur emploi”, a déclaré Mme Demar.
The Sophian a contacté la vice-rectrice, Denise McKahn, et la directrice du conseil en ressources humaines, Jacquelyn Robbins. Carolyn McDaniels, directrice des relations avec les médias, a déclaré en leur nom qu’ils ne commentaient pas les questions relatives au personnel.
“J’ai enseigné dans une dizaine d’écoles différentes et je n’ai jamais été traitée de la sorte. Son comportement sort complètement du cadre de ce qui est acceptable, et il est sexiste”, a déclaré Mme Demar.
Le cours DAN 540 : Histoire et littérature de la danse est actuellement enseigné par une autre professeure, Melinda Buckwalter. L’étudiante de premier cycle qui suivait ce cours a été informée qu’elle ne pouvait plus y être inscrite.
Mme Demar a déclaré qu’à l’avenir, elle souhaitait participer à des manifestations et à des rassemblements en faveur de la Palestine et plaider pour la liberté académique.
Lorsqu’on lui a demandé si elle souhaitait enseigner à nouveau à Smith, elle a répondu qu’elle espérait maintenir ses relations avec les étudiants et a déclaré : “Je me soucie des étudiants. Je ne me préoccupe pas d’une institution qui s’empare de l’argent et du gaslighting”.
