Original Article by Daniela Martinez
« Michel Kameni : Portraits d’une Afrique indépendante », une nouvelle exposition au Smith College Museum of Art, présente des souvenirs personnels de Yaoundé, au Cameroun, après l’indépendance.
Cette exposition itinérante présente 55 photographies prises entre 1963 et la fin des années 1970, soit une fraction seulement des plus de 120 000 clichés réalisés par le photographe camerounais au cours de sa vie. Le caractère intimiste de chaque photo permet d’entrevoir la personnalité et le style des personnes qui ont fréquenté le studio Kameni.
Kameni, qui a commencé sa carrière comme photographe d’identité pour le gouvernement colonial français, a travaillé pendant plus de 57 ans dans son studio afin de documenter des générations de familles de la société camerounaise. Bien qu’il ait perdu la vue après avoir contracté la cataracte en 2007 et qu’il soit décédé en 2020, son héritage se perpétue à travers des archives et des expositions dans les musées du monde entier. Ses tirages argentiques vintage en noir et blanc explorent l’individualité, les relations familiales ainsi que le style captivant des Camerounais dans une Yaoundé nouvellement indépendante.
Aprile Gallant, co-commissaire de la SCMA, a expliqué comment elle a organisé des regroupements thématiques pour aider les visiteurs à se connecter à chaque image. Comme les détails de l’identité et du contexte spécifique des sujets de Kameni sont inconnus, Gallant et ses collègues ont fourni un contexte à travers des thèmes interprétatifs afin de guider la réflexion. Ceux-ci comprennent le développement du portrait en studio, la mode, les gros plans, les accessoires et les relations.
Les textes présents dans toute la galerie posent des questions pour susciter l’intérêt (« Que vous inspirent leur regard, leur expression et leur posture quant à leur relation ? ») tout en renversant le sens de la question pour la diriger vers le spectateur lui-même (« Que révèlent vos propres choix vestimentaires à votre sujet ? »).
Une photographie montre trois femmes posant avec des sacs à main et vêtues de tissus imprimés traditionnels camerounais, leurs gestes symbolisant la déclaration « Je t’aime ». Une autre montre un homme portant des lunettes de soleil audacieuses. Sa confiance en soi devient une déclaration en soi. Les visiteurs peuvent s’intéresser aux détails des photos pour interpréter et discuter des histoires et des occasions uniques qui ont pu donner vie à ces moments.
« [Kameni] veut en quelque sorte les montrer sous leur meilleur jour », explique Gallant. « Ils se présentaient habillés et accompagnés des personnes avec lesquelles ils voulaient être. Il essayait de les mettre à l’aise, puis attendait le moment parfait pour prendre la photo. »
Kameni se définissait comme homme d’affaires et artiste spécialisé dans la technique recto/verso, qui crée un effet miroir saisissant de deux silhouettes à partir de négatifs. Ses portraits artistiques sont des nyanga, ou photos vantardes, destinées à être chéries par les proches ou à documenter des moments importants.
L’exposition présente également un studio photo similaire à celui de Kameni, un espace intimiste équipé de deux sièges rembourrés, d’un fond, d’accessoires, d’un éclairage et d’un trépied. (Les accessoires occupaient une place centrale dans la photographie de studio en Afrique de l’Ouest.) L’espace reproduit la disposition spécifique du studio de Kameni, avec un fond neutre et un tapis à motifs. Les visiteurs ont la possibilité de créer leur propre œuvre d’art, à aimer et à partager avec leurs amis une fois rentrés chez eux.
« L’idée du studio est venue du groupe de discussion, qui était très enthousiaste à l’idée que les gens puissent regarder les photographies du studio, vivre l’expérience du studio Kameni et essayer de se représenter eux-mêmes », a déclaré M. Gallant.
Après avoir organisé une session de commentaires sur l’exposition avec les professeurs, les étudiants et les membres de la communauté, M. Gallant a déclaré que l’équipe avait appris que de nombreux étudiants s’intéressaient particulièrement à la photographie de studio africaine historique. L’exposition sert désormais non seulement à présenter le travail de Kameni, mais aussi à donner un aperçu de l’histoire du Cameroun à l’apogée de son indépendance.
« Il est évident que de nombreuses personnes dans l’ouest du Massachusetts ne connaissent pas du tout l’histoire du Cameroun, qui est incroyablement compliquée », a déclaré M. Gallant.
L’exposition comprend une interview vidéo de Kameni, dans laquelle il déclare que « les idées ont été créées pour être partagées avec les autres ». L’exposition de Kameni nous rappelle que la collaboration artistique est bénéfique pour notre mémoire collective. Elle nous permet de nous souvenir et de commémorer des moments spécifiques de notre vie. Alors que nous continuons à documenter nos années à Smith, nous pouvons nous inspirer de l’attention portée aux détails et au charisme des photos par Kameni, tout en continuant à partager notre propre nyanga avec nos proches.
« Michel Kameni : Portraits d’une Afrique indépendante » est exposée jusqu’au 4 janvier 2026.
